ステビアは南米原産のキク科のステビアの葉を粉砕又は水で抽出して精製したもので、主要成分はステビオサイドとレバウディオサイドである。
ステビアの甘味は砂糖に近く、甘さは砂糖の約250～350倍。この点はメーカーにとってはコスト削減に大きく寄与する利点で、過剰使用の原因になっている。
1999年、EUでは、ステビアの代謝産物の「ステビオール」が精巣に悪影響を及ぼし、繁殖毒性が認められるとして、使用禁止にしている。
また、アメリカ・EU・香港・シンガポールでは使用が認められていないが、日本、ロシア、台湾、マレーシア、ブラジル、韓国では食品添加物として認可されている。(2008年)
ステビアはダイエット食品やカロリーオフを謳っている清涼飲料水などに多用されている。
アメリカのメーカーの製品で「日本のみで買える」と宣伝しているカロリーオフ飲料は、本国では認可されないからである。
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